El análisis de grandes cantidades de datos, el Big Data, y las redes sociales, se unen para detectar epidemias, como en el caso de la gripe, que estos días hace estragos en España. Google Flu Trends es la herramienta más conocida. En un primer momento sólo tenía en cuenta los resultados de búsquedas, lo que ocasionó que se sobreestimara la expansión de la gripe. Sin embargo, ahora se combinan con datos epidemiológicos facilitados por las autoridades, y todo ello proporciona un mapa de evolución de la gripe.
Está bien conocer la evolución de la gripe en nuestra comunidad, pero lo que es realmente útil es saber el riesgo en nuestro entorno cercano, alrededor del domicilio y el trabajo. Y para eso han aparecido herramientas como Flu Near You para Estados Unidos y Canadá, que proporciona información en tiempo real sobre la evolución de la gripe en una comunidad. Está disponible en la web y en una aplicación, y ha sido desarrollada por el Hospital Infantil de Boston, la Asociación Americana de Salud Pública y la Fundación Skoll Global Threats.
La herramienta base, HealthMap, ya se utilizó para alertar sobre una misteriosa fiebre hemorrágica que se extendía en África nueve días antes de que lo anunciara la Organización Mundial de la Salud (OMS). A pesar de que en África el acceso a redes sociales es mucho menor que en Europa y Estados Unidos, un alto índice de la población posee móvil. Los datos de uso del móvil ayudaron a la contención del Ébola. También se emplea para detección de otras epidemias.
En España disponemos de GripeNet.es, una herramienta diseñada por investigadores del Instituto de Biocomputación y Física de Sistemas Complejos (BIFI) de la Universidad de Zaragoza en coordinación con el consorcio de investigación europeo Epiwork, cuyo objetivo es monitorizar la incidencia de la gripe a través de la colaboración desinteresada y anónima de voluntarios vía Internet. A su vez, se integra dentro de la red europea Influenzanet.eu. A diferencia de otros métodos tradicionales de monitorización epidemiológica, GripeNet recoge los datos directamente de la población afectada sin mediación de los médicos de Primaria, lo que permite incluir en los muestreos a las personas reticentes a acudir al médico. La pega es que los datos a tiempo real no son públicos.